Osobná vodná doprava vrátane námorných trajektov, vnútrozemských trajektov, riečnych člnov a výletných lodí zohráva kľúčovú úlohu pri zabezpečovaní udržateľnejšieho a efektívneho európskeho dopravného odvetvia, a to pomocou politík, ktoré upravujú bezpečnosť, environmentálne normy, cezhraničnú spoluprácu a konkurencieschopnosť, ako aj kvalitu služieb, práva cestujúcich a bezbariérový prístup
Veľký počet osôb v Európe dochádza za prácou cestnou dopravou, čo na európskych mestských komunikáciách spôsobuje vytváranie zúžených miest, preťažení a zdržaní. Lepšie využívanie dostupnej kapacity osobnej vodnej dopravy by mohlo nielen pomôcť znížiť preťaženie dopravy a emisie CO2, ale aj zlepšiť kvalitu ovzdušia a zabezpečiť lepšie dopravné služby vo všeobecnosti. Súčasťou geografických podmienok Európy sú mnohé rieky, vodné cesty, ústia riek, dlhé pobrežia a ostrovy, ktoré ponúkajú z hľadiska vodnej dopravy mimoriadne možnosti. V Európe existuje mnoho oblastí, v ktorých by cestovanie trajektom alebo výletnou loďou bolo udržateľnejšie, jednoduchšie a rýchlejšie, zároveň by sa zvýšil sociálny a hospodársky blahobyt regiónu, ochrana životného prostredia Európy a zdravia jej občanov.
Osobné lode zohrávajú v rámci mobility občanov EÚ dôležitú úlohu, keďže každoročne prejde cez prístavy EÚ viac než 400 miliónov ľudí, pričom 120 miliónov cestujúcich je prepravených medzi prístavmi toho istého členského štátu. Právne predpisy EÚ v oblasti bezpečnosti osobných lodí boli zavedené počas obdobia 15 rokov, najmä v reakcii na nehody. To viedlo k zlepšeniu ochrany života cestujúcich plaviacich sa na osobných lodiach vo vodách EÚ a k uľahčeniu pátracích a záchranných operácií. Taktiež sa dosiahlo, že väčšina cestujúcich prepravovaných vnútroštátnymi osobnými loďami cestuje na lodiach, ktoré spĺňajú spoločné bezpečnostné normy EÚ. Naďalej však existuje priestor na zintenzívnenie presadzovania existujúcich pravidiel a zjednodušenie súčasného regulačného rámca v záujme odstránenia zastaraných alebo prekrývajúcich sa požiadaviek.
Napriek tomu, že vodná doprava je už v súčasnosti jedným z najudržateľnejších spôsobov cestovania, existuje ďalší potenciál na to, aby sa vyrábali ekologickejšie a energeticky efektívnejšie plavidlá, a to prostredníctvom investícií do výskumu a inovačných technológií, napr. solárnej a veternej energie, pobrežných zariadení na dodávku elektriny a alternatívnych palív, uplatňujúc pritom zásadu technologickej neutrality. S tým súvisí využívanie dostupných finančných prostriedkov EÚ, napríklad z Kohézneho fondu, štrukturálnych a regionálnych fondov a fondov týkajúcich sa iniciatívy Interreg, programu Horizont 2020, Nástroja na prepájanie Európy, TEN-T a z EFSI.